ACTUALIZACIÓN: Un producto pequeño para el cuidado del césped traerá grandes ahorros de agua

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Una gran fuente de desperdicio de agua se encuentra enterrada en los patios de California y los EE. UU.: los rociadores emergentes que muchos propietarios de viviendas usan para regar el césped. Ahora, las empresas de servicios públicos de energía propiedad de inversionistas de California, lideradas por Pacific Gas & Electric, están proponiendo nuevos estándares para los cuerpos de rociadores que podrían ahorrar asombrosas cantidades de agua del grifo, así como la energía para bombearla y tratarla.

Aproximadamente la mitad del uso total de agua urbana de California ocurre al aire libre, razón por la cual un informe encargado por el estado el año pasado apuntó sus recomendaciones a reducir el uso de agua potable en el paisaje a la mitad de los niveles previos a la sequía. Y aunque la crisis de sequía más reciente del estado ha retrocedido, el imperativo de conservar los recursos hídricos no lo ha hecho. “La emergencia por sequía ha terminado, pero la próxima sequía podría estar a la vuelta de la esquina”, dijo el gobernador Jerry Brown en abril. "La conservación debe seguir siendo una forma de vida".

Los cuerpos de los rociadores tienden a pasar desapercibidos (la mayoría de la gente probablemente no podría nombrarlos o describirlos), pero son omnipresentes. El cuerpo de un rociador es esencialmente la carcasa subterránea de un rociador emergente en un sistema automático de riego de jardines. Los aspersores rociadores son la forma predominante de riego para el césped residencial, y la vida útil del cuerpo de un aspersor es un poco menos de 10 años. Las empresas de servicios públicos estiman que más de 18 millones de cuerpos de rociadores se venden cada año solo en California, y la mayoría de ellos podrían estar operando de manera mucho más eficiente.

El estándar propuesto en septiembre a los reguladores estatales en la Comisión de Energía de California requeriría que estos productos mantuvieran la presión de agua recomendada por el fabricante de rociadores, que normalmente es de 30 libras por pulgada cuadrada. Eso es menos de la mitad de la presión promedio que se encuentra en las tuberías de servicios públicos de agua en California, según lo documentado aquí por mi colega Susan Lee. El funcionamiento de un rociador por encima de su presión nominal de agua contribuye al empañamiento, la deriva del viento, la evaporación y el exceso de rociado dentro y más allá del área ajardinada, todas formas de desperdicio de agua que se reducirán mediante la regulación de la presión.

La norma propuesta también requeriría que los cuerpos de los rociadores contengan una válvula de retención para evitar que el agua de la tubería de riego se drene a través de los rociadores más bajos en un paisaje inclinado después de que se haya cerrado el sistema.

En conjunto, se estima que estos requisitos reducirán el uso de agua de rociadores residenciales en aproximadamente un 20 por ciento y ahorrarán la asombrosa cantidad de 248,000 acres-pie de agua por año en todo el estado, una vez que el stock instalado de cuerpos de rociadores se renueve por completo en 2028. Casi todos estos los ahorros son en forma de agua potable tratada y, en comparación, este volumen es más que toda el agua que actualmente usa San Diego, la segunda ciudad más grande del estado. El valor actual de estos ahorros para los consumidores de California se estima en $5.6 mil millones.

Las nuevas reglas no requerirían un trabajo pesado para los fabricantes. Todas las principales empresas de rociadores ya tienen productos que cumplirían con los estándares, pero actualmente son productos de nicho, con una participación estimada del 10 por ciento del mercado. Dada la vida útil relativamente corta del producto, la transición a las versiones más eficientes ocurriría naturalmente durante la próxima década a medida que se reemplacen.

ACTUALIZACIÓN: El Programa WaterSense de la Agencia de Protección Ambiental, un programa voluntario de eficiencia del agua que el presidente Trump propuso eliminar en su presupuesto de 2018, finalizó recientemente una especificación similar para que los cuerpos de rociadores obtengan la etiqueta WaterSense. En respuesta a los comentarios públicos de NRDC y otros, la EPA aclaró y fortaleció su borrador inicial. Tal como se publicó, la nueva especificación WaterSense carece del requisito de incluir una válvula de retención para evitar el drenaje de punto bajo, pero exige la regulación de la presión (que es donde se obtiene la mayor parte del ahorro de agua) con una métrica un poco más estricta que la norma propuesta. en California. (La regla final de California también podría incorporar esta disposición). Es importante destacar que los procedimientos de prueba que se utilizarán para certificar el cumplimiento de la norma de California y la especificación WaterSense parecen ser compatibles, lo que permite que una prueba califique los productos según los criterios estatales y de la EPA. lo cual es un gran beneficio para los fabricantes.

La EPA estima que los consumidores verían un modesto aumento en el precio de estos productos, pero recuperarían dichos costos en menos de dos años y medio. Para el estándar propuesto por California, el reembolso estimado es aún más corto: unos 15 meses.

Es probable que la norma obligatoria de California, junto con la especificación de la etiqueta WaterSense, influya en el mercado a nivel nacional y ayude a acelerar el avance hacia un riego más eficiente. Los estándares para los controladores de riego, los mecanismos que establecen los horarios de riego y apagan los rociadores cuando llueve, también están en proceso en la Comisión de Energía de California y lograrán ahorros adicionales de agua y energía. Pero la mayor parte de los ahorros de agua para el riego residencial provendrán de los cambios de sentido común no controvertidos propuestos en septiembre en los cuerpos de los rociadores.

Con la construcción de viviendas nuevas en alza y la instalación de más sistemas de rociadores automáticos en todo el estado, ahora es el momento de que California adopte este estándar oscuro pero importante. Y con los administradores de agua de California que continúan debatiendo la ubicación, el momento, los impactos ambientales y la necesidad de nuevas y costosas fuentes de agua, estos grandes ahorros de agua no pueden ocurrir demasiado pronto.