Dentro de la legislatura de Tennessee, donde reina una gran mayoría republicana

NASHVILLE — Dos docenas de personas se sentaron en silencio en la galería de visitantes con vista a la Cámara de Representantes de Tennessee, con carteles que decían: "Nuestros hijos te están mirando".

Estaban furiosos por un tiroteo en una escuela de Nashville tres semanas antes, en el que un exalumno que llevaba un rifle estilo AR-15 y otras armas mató a seis personas, incluidos tres niños de 9 años.

Las protestas desde entonces habían sido casi continuas y las encuestas mostraban que una gran mayoría de personas en este estado controlado por los republicanos apoyaba al menos algunas nuevas restricciones sobre las armas.

Los legisladores demócratas exigían acción. Pero en el pleno de la Cámara, los republicanos querían hablar de Hungría.

El representante republicano Tim Hicks ofreció una resolución "elogiando" al Danube Institute, un grupo de expertos con sede en Budapest. Ese grupo tiene estrechos vínculos con el gobierno de Viktor Orban, el líder autocrático de extrema derecha de Hungría, favorito del expresidente Donald Trump y admirado por muchos conservadores estadounidenses.

Si bien el Parlamento Europeo ha dicho que Hungría bajo Orban "ya no puede considerarse una democracia plena", Hicks elogió al Instituto Danube por su "enfoque en la fe cristiana y la democracia" y su investigación sobre los "cristianos perseguidos".

En los últimos días de la sesión de 2023 el mes pasado, la legislatura estatal de Tennessee, controlada por el Partido Republicano, ignoró los crecientes llamados públicos, incluso de otros republicanos, para abordar la violencia armada.

En cambio, aprobó una medida para permitir que los maestros se refieran a los estudiantes con "él" o "ella", incluso si el niño prefiere un pronombre diferente. Prohibió los requisitos para el "entrenamiento sobre prejuicios implícitos" que crea conciencia sobre los estereotipos raciales y étnicos injustos. Aprobó un proyecto de ley que protege a los propietarios de Tennessee contra los objetivos de sostenibilidad de la ONU, elevando una teoría de conspiración derechista.

Tennessee es uno de un número cada vez mayor de estados (19 republicanos, nueve demócratas) donde un partido tiene una "supermayoría", una ventaja tan desequilibrada que puede anular el veto de un gobernador sin depender de los votos del otro partido. En 2020, solo 22 estados tenían mayorías calificadas.

De los 131 legisladores estatales de Tennessee, 101 son republicanos, al igual que el gobernador, ambos senadores estadounidenses y ocho de los nueve miembros de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.

Pero aquí, como en otros estados con predominio de un solo partido donde la representación se ha sesgado mediante manipulaciones partidistas, la naturaleza casi absoluta del control republicano no refleja completamente la voluntad de los votantes de Tennessee. Eso significa que a menudo hay una desconexión entre lo que quiere el público y lo que hace la legislatura.

"El estado es conservador, pero no tan conservador como la legislatura estatal le haría creer", dijo John G. Geer de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, quien ha estado encuestando sobre las actitudes del estado durante más de una década.

La encuesta más reciente de Geer, a principios de mayo, encontró que una gran mayoría de votantes de Tennessee (demócratas y republicanos, urbanos y rurales) apoyan nuevas medidas de seguridad de armas, incluidos requisitos más estrictos para el almacenamiento de armas y períodos de espera para comprarlas. Incluso entre aquellos que se identificaron a sí mismos como republicanos MAGA, el 72 por ciento apoyó verificaciones de antecedentes más estrictas.

"Los habitantes de Tennessee están claramente a favor de algunas reformas de armas", dijo Geer.

El gobernador republicano Bill Lee suavizó sus puntos de vista después del tiroteo en la escuela, en el que dos de los muertos eran amigos cercanos de su esposa. Lee firmó una orden ejecutiva que endurece las leyes de verificación de antecedentes del estado para la compra de armas. También pidió una nueva ley que niegue las armas a las personas que un juez determine que son una amenaza potencial para ellos mismos o para otros, una "ley de bandera roja" del tipo que fue respaldada por casi las tres cuartas partes de los votantes de Tennessee en la encuesta de Vanderbilt. .

Los demócratas del Senado apoyaron la propuesta de Lee. Pero los senadores estatales republicanos votaron en contra incluso de discutirlo.

En cambio, hubo un movimiento en la otra dirección, hacia la protección de los fabricantes de armas. El mismo día que miles de personas que exigían el control de armas entrelazaron sus brazos en una cadena humana de tres millas que terminó en el Capitolio estatal, el Senado estatal votó a favor de aumentar las protecciones de responsabilidad de los fabricantes de armas.

Mientras tanto, los republicanos en la Cámara llegaron a los titulares nacionales al expulsar a dos jóvenes demócratas negros, Justin Pearson y Justin Jones, por hacerse cargo de una sesión de la Cámara con un megáfono y exigir leyes de armas más estrictas. Gloria Johnson, una demócrata blanca que se había unido a su protesta, no fue expulsada.

El bloqueo republicano a la política de Tennessee es relativamente nuevo. El Partido Demócrata gobernó en gran medida el estado desde el final de la Guerra Civil hasta 1970, y luego el poder se alternó entre los partidos durante las siguientes cuatro décadas.

Pero muchos demócratas perdieron sus escaños en la ola del Tea Party de 2010 y los republicanos tomaron un control sólido. Los republicanos dicen que dominan el estado porque representan mejor las opiniones de los votantes de Tennessee. Pero también han usado su mayoría para manipular los distritos, rediseñándolos para que un partido esté casi garantizado que gane.

El Proyecto Gerrymandering de Princeton, que estudia el tema a nivel nacional, dijo que después de la ronda de redistribución de distritos del año pasado, solo siete de los 99 distritos de la Cámara de Representantes de Tennessee son competitivos. Ni uno solo de los 33 escaños del Senado estatal está clasificado como competitivo.

Eso significa que cuando se trata de las elecciones legislativas de Tennessee, ganar las primarias es a menudo la única carrera que importa, con candidatos jugando con su base y rara vez sintiendo la presión de escuchar a los independientes o comprometerse en el pasillo.

Los votantes demócratas se concentran en un número relativamente pequeño de distritos que representan áreas urbanas. Diecinueve de los 24 demócratas en la Cámara son del área metropolitana de Nashville y Memphis, las dos ciudades más grandes del estado. En un estado donde Joe Biden ganó el 37 por ciento de los votos en 2020, la legislatura estatal tiene solo un 23 por ciento de demócratas.

La republicana Beth Harwell, quien se convirtió en presidenta de la Cámara de Representantes del estado después de las elecciones de 2010 y ocupó el cargo durante ocho años, dijo que los candidatos de ambos partidos a menudo "solo quieren decir lo más extremo para tener un fragmento de sonido en CNN o Fox". ."

Harwell, que ahora dirige un programa nacional que anima a escuchar a los que pertenecen a la minoría, dijo que los partidos con supermayorías "pueden volverse perezosos".

Dijo que recientemente vio debates en la Cámara de Representantes de Tennessee y "sentía que mis republicanos no estaban adecuadamente preparados para el debate, porque sabían que iban a ganar sin importar lo que dijeran. Y eso no es algo bueno".

Durante la última semana de la sesión regular de este año, hubo poco debate verdadero. Hora tras hora, un legislador republicano ofrecía un proyecto de ley y permitía que algunos demócratas argumentaran en su contra. Entonces los republicanos forzarían abruptamente una votación. El resultado nunca estuvo en duda, y los esfuerzos de los demócratas por encaminar la conversación hacia el control de armas se cerraron rápidamente.

Todo lo cual llevó a la Cámara a Hungría.

"Ha sido interesante leer sobre el estilo de vida húngaro", dijo Hicks, un contratista de obras del este de Tennessee.

La legislatura de Tennessee es un trabajo de medio tiempo para sus miembros, quienes se reúnen hasta por 90 días de sesión durante dos años, principalmente de enero a abril o mayo. Se les paga $24,316 al año, más un viático durante la sesión.

La edad promedio de los legisladores de Tennessee es de 57 años, y solo seis tienen 35 años o menos, según el Instituto Eagleton de Política de la Universidad de Rutgers. Muchos de los legisladores están jubilados o tienen otros trabajos: propietarios de pequeñas empresas, directores de funerarias, agentes inmobiliarios, corredores de seguros, granjeros, enfermeros, policías, maestros, cirujanos, abogados, subastadores.

Hicks dijo que en Hungría: "Hay muy pocos problemas con problemas como la adicción, la salud mental, la falta de vivienda, el crimen y el bienestar. Y el bienestar: si puedes, entonces trabajas. Creo que esto se deriva de su creencia y vivir por la fe cristiana. "

Jones, de 27 años y recientemente reincorporado por las autoridades locales luego de su expulsión, se puso de pie en la cámara para decirle a Hicks que estaba "profundamente preocupado" por el proyecto de ley.

"Esta organización está ligada a un autócrata en Hungría: Orban", dijo Jones. "¿Estás familiarizado con quién es?"

"No, no lo soy", dijo Hicks.

Jones parecía atónito.

“Esta es una organización que se ha aliado con gobiernos fascistas”, dijo Jones, alzando la voz.

Hicks, sin inmutarse, dijo que Tennessee debería seguir el ejemplo de Hungría de resolver problemas a través de la fe en lugar de la política.

"Si cree que eso es cierto, representante Hicks, tal vez sea hora de cambiar de profesión", dijo Jones. "Porque estamos aquí como un organismo gubernamental para promover el bien público. Si quieres ir a la escuela de teología, veo a algunas personas de Vanderbilt Divinity aquí a quienes puedes preguntar sobre..."

El presidente Cameron Sexton golpeó su mazo de madera.

"Representante Jones, está fuera de servicio. Es suficiente. Seguimos adelante".

Sexton luego llamó a un representante republicano, quien se puso de pie y dijo: "Hago la moción de la pregunta anterior", una maniobra que pone fin al debate y pide una votación.

Los demócratas gritaron "¡objeción!"

El proyecto de ley pasó 70 a 20.

Por la tarde, la Cámara se ocupó del presupuesto estatal de $56,200 millones para el próximo año. La representante republicana Patsy Hazlewood presentó el proyecto de ley de presupuesto, que incluía todo, desde recortes de impuestos para pequeñas empresas hasta aumentos salariales para maestros.

El representante demócrata Jason Powell, corredor de bienes raíces de Nashville, propuso modificar el presupuesto para incluir la expansión de Medicaid.

Tennessee es uno de los 10 estados, todos controlados por republicanos, que han rechazado millones en cobertura de salud federal para adultos de bajos ingresos que se ofrece a través de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, también conocida como Obamacare.

La expansión de Medicaid prácticamente no tiene posibilidades de aprobación contra la gran mayoría republicana. Pero Powell lo intentó de todos modos, argumentando que ayudaría a los perjudicados por la violencia armada.

Les dijo a sus colegas que "las lesiones por violencia armada cuestan a las víctimas y sus familias más de mil millones de dólares cada año" y que las armas son ahora la principal causa de muerte entre los niños de Tennessee. Dijo que la expansión de Medicaid ayudaría a las víctimas de disparos con discapacidades de por vida y facturas médicas.

Ningún miembro republicano habló sobre la propuesta de Powell, pero uno convocó la votación.

Fracasó 74 a 24, en línea con el partido.

El presupuesto no mencionaba una revisión de las leyes de armas, pero contenía $140 millones para contratar a un oficial de seguridad armado en cada escuela pública y $7 millones para oficiales en escuelas privadas.

"Eso no es lo que piden los habitantes de Tennessee", dijo Jones. "Están pidiendo una legislación significativa sobre las armas".

Varios manifestantes en la galería de la Cámara gritaron de acuerdo.

“Compararé este presupuesto con cualquier presupuesto en cualquier estado de este país”, dijo Hazlewood. "Tennessee lidera el camino. Somos fiscalmente responsables. Estamos devolviendo dinero a nuestros ciudadanos de una manera fiscalmente responsable".

El presupuesto pasó 94-5.

La sesión de House del jueves por la mañana comenzó con la leyenda de la música country de Nashville, Steve Earle, cantando su himno de rock "Copperhead Road", que Lee convirtió en una canción oficial del estado en Tennessee.

Cuando terminó, Earle dijo que esperaba que los legisladores también escucharan su canción "La mano derecha del diablo", que describe los peligros de las armas. La referencia pareció escapar principalmente a los legisladores, quienes se agolparon para tomarse una foto con Earle.

Después del Juramento de Lealtad, la Cámara pasó rápidamente por una larga lista de proyectos de ley no controvertidos que en su mayoría fueron aprobados por unanimidad. Nadie mencionó las armas.

Cuando comenzó la sesión de la tarde después del almuerzo, el representante republicano Ed Butler, que dirige una empresa que instala sistemas de rociadores contra incendios, presentó un proyecto de ley para crear una nueva "comisión de monumentos y memoriales de Tennessee".

Jones criticó el proyecto de ley como "un insulto a los habitantes de Tennessee".

Dijo que estaba diseñado para revertir una decisión de 2021 de retirar de la rotonda del Capitolio un busto de Nathan Bedford Forrest, un general confederado, traficante de esclavos y el primer Gran Mago del Ku Klux Klan.

La legislatura de Tennessee es 13 por ciento negra, en comparación con el 17 por ciento de la población estatal. El sesenta por ciento de los demócratas en la legislatura son negros. No hay legisladores republicanos negros.

"No sigamos protegiendo los monumentos confederados más de lo que protegemos las vidas de los habitantes de Tennessee", dijo Jones a sus colegas, refiriéndose al hecho de que la Cámara no consideró la legislación sobre armas.

Butler respondió: "Te guste o no nuestra historia, es nuestra historia".

Otro republicano movió la pregunta. Los demócratas se opusieron. El proyecto de ley para crear la comisión fue aprobado siguiendo líneas partidistas.

Luego, los republicanos propusieron un proyecto de ley para darle al estado más control sobre los ingresos del Music City Center, el exitoso centro de convenciones de Nashville. Los demócratas olieron una venganza política por la decisión de la ciudad el año pasado de negarse a albergar la Convención Nacional Republicana de 2024.

Los republicanos en la legislatura han aumentado la influencia del estado en el gobierno de Nashville, el centro de la música country a menudo llamado Music City USA, que es un gigante del turismo y los negocios que aporta alrededor de un tercio del PIB del estado.

“Nashville se ha convertido en una especie de sustituto de la orientación al estilo de Fox News: es diverso, es demócrata, tiene delincuencia”, dijo el alcalde de Nashville, John Cooper, en una entrevista. "Es fácil crear un hombre del saco. Es muy popular entre su base".

En la sala, el representante demócrata Bill Beck de Nashville dijo: "Así que estamos haciendo lo que debemos hacer y teniendo éxito. Y ahora el estado dice: 'Oh, no... queremos aplastar el espíritu empresarial de tu ciudad y toma tu dinero.'"

Los republicanos cortaron el debate y aprobaron el proyecto de ley.

El viernes por la mañana, el último día de la sesión, una docena de partidarios del control de armas se sentaron en la galería de la Cámara con carteles que decían: "No nos vamos a ir".

En la sala, los republicanos comenzaron a discutir la Agenda 21, un oscuro programa de la ONU que fomenta el desarrollo sostenible en todo el mundo. Durante mucho tiempo ha generado teorías de conspiración infundadas en la derecha acerca de que las Naciones Unidas toman el control de la vida estadounidense.

El representante republicano Dennis Powers propuso un proyecto de ley que prohibiría que la Agenda 21 o cualquier otra medida de la ONU infrinja los derechos de propiedad privada. "No queremos que las Naciones Unidas controlen nada de lo que estamos haciendo en Estados Unidos según el derecho internacional", dijo Powers, un agente de seguros del este de Tennessee.

El representante demócrata John Ray Clemmons, abogado de Nashville, señaló que las recomendaciones de la ONU no reemplazan la Constitución de los EE. UU., "Así que supongo que estoy un poco confundido aquí".

Jones argumentó que todos deberían apoyar los objetivos de la ONU sobre desarrollo sostenible y cambio climático.

Powers respondió: “El cambio climático es solo una forma de redistribución de la riqueza, no hay cambio climático”.

El proyecto de ley pasó 66 a 22.

A continuación: señales de advertencia en los lugares de votación.

El representante republicano Tim Rudd se pronunció a favor de un proyecto de ley que exigiría que los lugares de votación publiquen letreros amarillos brillantes que adviertan a los votantes que es un delito votar en las primarias políticas de un partido sin ser "un miembro de buena fe o estar afiliado" a ese partido.

Rudd explicó que los votantes de Tennessee lo hacían cada vez más y que se les debería advertir que era un delito grave.

"Parece que estamos tratando de intimidar a los votantes", dijo Freeman, el demócrata de Nashville, quien dijo que los letreros fácilmente podrían ahuyentar a los votantes bien intencionados.

Rudd dijo que Tennessee tuvo "el proceso electoral más seguro de toda la nación" y que fue "abierto y justo". Dijo que las señales de advertencia no intimidarían a nadie.

"Tennessee tiene una de las concurrencias de votantes más bajas de todos los estados del país debido a las tácticas de intimidación y supresión de votantes del estado de Tennessee", respondió Clemmons.

Un republicano movió la pregunta. Terminó el debate. El proyecto de ley pasó.

Después del almuerzo, la Cámara comenzó las últimas horas de su sesión regular de 2023 debatiendo un proyecto de ley sobre pronombres.

El representante republicano Mark Cochran presentó un proyecto de ley que "permite a un maestro referirse a un estudiante mediante pronombres basados ​​en el sexo de nacimiento del estudiante sin temor a medidas disciplinarias o legales adversas".

Cochran explicó que el proyecto de ley "protege el derecho de un maestro a no hablar, si hacerlo viola su derecho de conciencia".

Jones dijo que la propuesta era el 27º proyecto de ley "anti-LGBTQ" que la Cámara había considerado este año. La legislatura ya había aprobado una prohibición de la atención médica de afirmación de género para jóvenes transgénero y una prohibición de espectáculos de drag en lugares públicos.

"Esto no es lo que piden los maestros de mi distrito", dijo Jones. "Están pidiendo escuelas más seguras y leyes de armas de sentido común".

El representante republicano Rusty Grills, un agricultor, se levantó para citar las Escrituras:

"Ezequiel, capítulo 22, versículo 23, se refiere a pararse en la brecha. Y ahí es exactamente donde creo que Tennessee se encuentra en este momento. Estamos parados en la brecha entre lo que es correcto y lo que es destructivo. Y una legislación como esta que protege a las personas derechos, honra a Dios, promueve una cosmovisión cristiana, es por eso que Tennessee está creciendo económicamente y en población. Y cada vez que la legislatura puede posicionarse para las enseñanzas de Cristo, es un buen día".

Después de más de 40 minutos de debate, los republicanos pidieron una votación.

El proyecto de ley de pronombres pasó 72 a 22.

Los ánimos estaban exaltados cuando el representante republicano Jason Zachary propuso el próximo proyecto de ley, para prohibir que los maestros de las escuelas públicas u otros empleados se sometan a una "capacitación sobre prejuicios implícitos".

Zachary dijo que los maestros de su distrito se habían quejado de que habían recibido capacitación en la que se les dijo que "los hombres blancos nacieron como opresores" y que la fe bautista del sur estaba "inmersa en el racismo".

Zachary, quien es blanco, dijo que los maestros no deberían estar sujetos a capacitación que diga que son parciales o tienen "tendencias racistas" simplemente por el color de su piel.

Jones dijo que la mayoría de los estudiantes de Tennessee que enfrentan medidas disciplinarias son niños de color y estudiantes con discapacidades. Dijo que la capacitación ayudaría a los maestros a "no ver automáticamente a los estudiantes de color como amenazas".

Pearson, quien, al igual que Jones, también había sido reincorporado por funcionarios locales, se puso de pie para continuar donde Jones lo dejó, hablando sobre la "supremacía blanca" y el "patriarcado".

Mientras hablaba, Zachary comenzó a hablar con otro miembro republicano al frente de la sala, conocido como el pozo, claramente sin escuchar a Pearson.

"Solo cuando un miembro como yo está hablando, la persona en el pozo es interrumpida por otro miembro", dijo Pearson. "Este organismo tiene sus prejuicios sobre quién merece respeto, en función de nuestra raza, de nuestra edad, de dónde venimos, de nuestro partido".

Zachary volvió al micrófono.

“El respeto se gana en este organismo. Y cuando se da respeto, es correspondido”, dijo.

Los republicanos terminaron el debate. El proyecto de ley fue aprobado con 71 votos republicanos.

No hubo más puntos en la agenda legislativa.

Todos los proyectos de ley que habían aprobado los republicanos de la Cámara también habían pasado al Senado y se dirigían al escritorio del gobernador, donde se convertirían en ley.

Sexton suspendió la sesión de la Cámara hasta el próximo enero con un fuerte golpe de mazo. Dos semanas después, Lee anunció que volvería a convocar a la legislatura el 21 de agosto para una sesión especial sobre "seguridad pública".

Su oficina emitió un comunicado citando un "amplio acuerdo" sobre la necesidad de "medidas prácticas y reflexivas que fortalezcan la seguridad de los habitantes de Tennessee, preserven los derechos de la Segunda Enmienda, prioricen las protecciones del debido proceso, apoyen la aplicación de la ley y aborden la salud mental".

No mencionó la palabra armas.