Heno

Cuando California, Arizona y Nevada acordaron la semana pasada dejar de usar 3 millones de acres-pie de agua del río Colorado, alrededor de un billón de galones, para proteger su suministro de agua potable, apuntaron a un usuario especialmente sediento: el heno. Los llamados "cultivos forrajeros" como la alfalfa y el pasto bermuda, que se utilizan para alimentar al ganado, principalmente ganado, requieren cantidades de agua que alteran la mente para cultivar. Durante los próximos tres años, los estados acordaron pagar a los agricultores que normalmente cultivan alimento para ganado $ 1.2 mil millones para no hacerlo. Se estima que solo eso conservará la mayor parte del objetivo del billón de galones.

La alfalfa, que significa "forraje" en árabe, es el eje rico en nutrientes del negocio de los lácteos y la carne. Ningún otro cultivo de campo produce más proteína por acre. Pero esa recompensa viene con un alto uso de agua. La alfalfa tiene una larga temporada de crecimiento, otra ventaja para los agricultores, un sistema de raíces profundas y un dosel frondoso y denso que necesita mucha humedad para mantenerse verde. Pero esa no es toda la historia: una doctrina legal de un siglo de antigüedad obliga a los agricultores a usar tanta agua de río como se les asigna, o perder el acceso a la porción no utilizada en el futuro. Ese incentivo perverso, combinado con el agua barata del río Colorado que se ofrece a muchos distritos de agua occidentales, significa que los métodos de riego derrochadores no han pasado de moda. Eso incluye una técnica llamada "riego por inundación", que es exactamente lo que parece: regar cientos de acres de alfalfa a la vez inundando brevemente el campo.

Es una solución popular; la práctica es simple de implementar, recarga los acuíferos subterráneos y puede crear refugios temporales para las aves migratorias. Pero también es tremendamente ineficiente. También lo son esos aspersores de "pivote central" que riegan círculos perfectos de cultivos, los que parecen monedas verdes esparcidas desde la ventana de un avión o un satélite. Esos brazos de acero que barren los campos son menos derrochadores que el riego por inundación, pero muy por debajo de la eficiencia lograda por los sistemas de goteo. La alfalfa de Arizona y California regada con aspersores rodantes puede absorber de 800 a 1,200 galones por minuto, por aspersor, durante los meses de verano. Por el contrario, una ducha típica de ocho minutos en el hogar utiliza alrededor de 17 galones. En total, la alfalfa se traga el triple del agua utilizada por cada hogar en los siete estados que abastece el río.

El Valle Imperial de California, un gigante de la producción de heno, absorbe más agua que cualquier otro lugar de la cuenca del río Colorado, lo que representa el 80% de la asignación del estado. Una cuarta parte de los 2,4 millones de acres-pie que el Canal All-American trae al valle se destina a los campos de alfalfa. Ubicado en el desierto de Sonora, es uno de los lugares más cálidos de California y también uno de los más secos, incluso más seco que Las Vegas, con un promedio de tres pulgadas de lluvia al año. Todo eso plantea un problema para la alfalfa, que se estresa cuando baja la humedad del suelo y sube la temperatura. Entonces, para mantener los campos saludables en lugares cálidos como el Valle Imperial, el sur de Arizona y el centro de Nevada, las granjas compensan la diferencia de otras maneras, principalmente mediante el uso de riego para simular los niveles de lluvia en el desierto de Michigan. La alfalfa estresada por el calor puede requerir el equivalente a 36 pulgadas de precipitación en una sola temporada de crecimiento. Dado que regiones como el Valle Imperial reciben una fracción de eso, los agricultores recurren a fuentes de agua como el río Colorado para compensar el resto.

Los agricultores que trabajan en climas desérticos implacables tienen sus propias razones para cultivar alfalfa. Por un lado, con suficiente riego, puede manejar los feroces veranos en el oeste mejor que muchas variedades de frutas y verduras. También es un cultivo comercial serio: entre 2012 y 2021 en California, la alfalfa obtuvo más dólares por tonelada que cualquier otra variedad de heno durante nueve años seguidos. Domina la agricultura en Arizona, Nevada, Nuevo México y Utah, los cuatro estados más secos del país, todos los cuales dependen del río Colorado.

De hecho, gran parte del río Colorado se exporta como heno. La creciente demanda de productos lácteos en el Medio Oriente y el consumo vertiginoso de carne de res en todo el mundo están aumentando la demanda; El 40 % de la alfalfa cultivada en California en 2020 se envolvió en plástico, se colocó en contenedores y se envió a las vacas del otro lado de la Tierra.

Cuando los estados y el gobierno federal se sienten a la mesa para finalizar los planes para los cortes de ríos, tendrán que equilibrar esas ganancias financieras con los requisitos de agua de la gente, los ecosistemas y otros cultivos del suroeste. Mientras tanto, el gobierno federal aún necesita revisar el acuerdo de la semana pasada, y los estados y las demás partes involucradas tendrán que trabajar en los puntos más finos durante los próximos meses.

Nota: Esta historia incluía previamente una traducción incorrecta de alfalfa en árabe.

Samuel Shaw es pasante editorial de High Country News con sede en Colorado Front Range. Envíele un correo electrónico a [email protected] o envíe una carta al editor. Consulte nuestra política de cartas al editor. Siga a Samuel en Instagram @youngandforgettable.