Los pozos del desierto ayudan a Irak a cosechar una excelente cosecha de trigo mientras los ríos se secan

NAJAF/KARABALA, Irak, 29 may (Reuters) - Amin Salah solía cultivar trigo cerca de las orillas del río Éufrates en Irak, pero las sequías persistentes lo han llevado a cambiar a tierras nuevas e improbables en lo profundo del duro desierto de Najaf.

Regado por aspersores instalados en pozos excavados a más de 100 metros bajo la tierra blanqueada por el sol, su tierra ahora produce el doble de lo que producía en comparación con cuando dependía de métodos antiguos que inundaban los campos con agua de río, dijo.

"Es un año dorado, una temporada dorada", dijo Salah, vestido con una túnica blanca tradicional y gafas de sol reflectantes mientras caminaba por su campo y notaba los beneficios: menos dinero y agua gastada, así como una cosecha más grande y de calidad.

El gobierno de Irak dice que este cambio apoyado oficialmente ha permitido que el país duplique las áreas cultivadas con trigo este año a unos 8,5 millones de danams (850.000 hectáreas) en comparación con aproximadamente 4 millones (400.000 hectáreas) el año pasado.

El portavoz del Ministerio de Agricultura, Mohammad Al-Khuzai, dijo que eso se ha traducido en una cosecha de alrededor de 4 millones de toneladas de trigo, la más grande en años y el 80% de las necesidades de un país con una población de 43 millones que comen pan en casi todas las comidas.

El cambio en los métodos está impulsado por la necesidad: los dos ríos principales de Irak, a lo largo de los cuales surgió la civilización hace miles de años, han perdido más de la mitad de su flujo debido a la reducción de las precipitaciones, el uso excesivo y las represas río arriba.

Perforar el desierto en busca de agua podría proporcionar un alivio inmediato en un país que, según las Naciones Unidas, se encuentra entre las cinco naciones más vulnerables al cambio climático en el mundo, y donde la migración inducida por el clima ya ha comenzado.

Sin embargo, el uso intensivo de los pozos podría desangrar los acuíferos del desierto, advierten expertos agrícolas y ambientalistas. Algunos agricultores, incluido uno cerca del Santuario Sagrado Imam Hussein en Karbala, uno de los lugares más sagrados del Islam chiíta, ya han notado una caída en el nivel freático.

En 2009, la vecina Arabia Saudita eliminó un programa de cultivo de trigo de 30 años que dependía de los pozos del desierto que lograron la autosuficiencia pero agotaron los escasos suministros de agua del reino.

[1/3] Una vista muestra trigo que se secó antes del inicio de la temporada de cosecha en un campo en las afueras de Karbala, Irak, 15 de mayo de 2023. REUTERS/Thaier Al-Sudani

Irak tiene más de 110.000 pozos, pero solo una fracción, unos 10.000, están equipados con sistemas modernos que evitan el desperdicio de agua, dijo Karim Bilal, ingeniero agrónomo y exdirector de la dirección de agricultura de Najaf.

Hadi Fathallah, director de políticas públicas de la consultora Namea Group que ha investigado la agricultura en Irak, dijo: "Es muy desesperado ir a los pozos del desierto.

"Se está conectando a acuíferos que han estado acumulando agua durante miles de años y desaparecerán en unos pocos años si se usan de esta manera", dijo.

Irak debe concentrarse en modernizar la agricultura, participar en la diplomacia del agua con sus vecinos para aumentar los caudales de los ríos y revitalizar las áreas agrícolas que no se han recuperado de la guerra, dijo Fathallah.

Al-Khuzai restó importancia a la probabilidad de que Irak siguiera un camino similar al de Arabia Saudita y dijo que el gobierno se centró en el uso sostenible, apoyando la instalación de sistemas de goteo y rociadores.

Grandes instituciones han aceptado el cambio a los pozos del desierto: el organismo que supervisa el Santuario Sagrado del Imam Hussein ahora cultiva 400 hectáreas de trigo en el desierto, a 55 km (34 millas) del santuario, frente a las 100 hectáreas en 2019.

"Hemos convertido el desierto en un oasis verde", declaró Qahtan Awaz, un funcionario agrícola del santuario, aunque señaló que el nivel freático se había hundido entre 12 y 15 metros (39,4-49,2 pies) desde la temporada pasada.

Detrás de él, un par de grandes cosechadoras verdes fabricadas en EE. UU. extraían trigo cultivado en grandes círculos y luego canalizaban el grano procesado hacia camiones que esperaban para su entrega en silos gubernamentales.

Desde allí, gran parte del grano ingresa a uno de los programas alimentarios gubernamentales más grandes del mundo, que proporciona raciones mensuales a la mayoría de las familias. Las malas cosechas en 2021 y 2022 provocadas por la sequía y un aumento en los precios de los alimentos debido a la invasión rusa de Ucrania pusieron bajo presión el plan, que el gobierno quiere evitar.

“El gobierno está tratando de aliviar mucho dolor”, dijo Fathallah. "Pero esto no es adaptación al cambio climático. Es una especie de morfina".

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